Gruntowy Wymiennik Ciepła jest układem wspomagającym system rekuperacji. Wykorzystuje on energię zgromadzoną w gruncie do wstępnego podgrzania zimą lub schłodzenia latem strumienia powietrza, które jest nawiewane do budynku. Taki proces jest możliwy dzięki temu, że poniżej głębokości przemarzania gruntu, zazwyczaj poniżej ok. 1,5m, temperatura gruntu jest stała i wynosi średnio od +4 do +8 stopni Celsjusza.
Czynnikiem przenoszącym energię z gruntu do układu wentylacyjnego może być powietrze i wtedy mówimy o GWC powietrznym, ale może być też glikol i wtedy nazywamy takie GWC glikolowym. Podkreślić należy, że prawidłowo wykonany wymiennik jest najskuteczniejszym i najbardziej ekonomicznym zabezpieczeniem rekuperatora przed zamarzaniem. Zastosowanie dobrej klasy rekuperatora oraz gruntowego wymiennika ciepła zimą zapewni nawiew strumienia świeżego powietrza o temperaturze zbliżonej do temperatury panującej wewnątrz pomieszczeń. Natomiast latem spowoduje, że powietrze nawiewane do budynku będzie wstępnie schłodzone.
Rekuperator zasysa przez GWC ciepłe powietrze zewnętrzne, które w trakcie przepływu przez instalację GWC ulega schłodzeniu (nawet o 16 stopni). Sam rekuperator musi być wyposażony w by-pass, ponieważ w przeciwnym wypadku wymiennik rekuperatora spowoduje wtórne podgrzanie powietrza wprowadzanego do pomieszczeń budynku i ograniczenie efektu pracy GWC.
Rekuperator zasysa przez GWC zimne powietrze zewnętrzne, które w trakcie przepływu przez instalację GWC ulega wstępnemu podgrzaniu (zazwyczaj do temperatury od 0 do +4 stopni). Bypass rekuperatora musi być zamknięty, aby powietrze zewnętrzne po przejściu przez GWC przechodziło także przez wymiennik ciepła rekuperatora. Gruntowy wymiennik ciepła pełni funkcję nagrzewnicy wstępnej, podgrzewając powietrze wchodzące do budynku oraz zabezpiecza rekuperator przed zamarzaniem. Zastosowanie dobrej klasy rekuperatora oraz GWC zapewni zimą nawiew do pomieszczeń świeżego powietrza o temperaturze zbliżonej do temperatury panującej wewnątrz pomieszczeń.